Usa, creato utero artificiale per i bimbi nati pretermine

Al Children’s Hospital di Philadelphia un gruppo di ricercatori ha creato in laboratorio il primo utero artificiale, che potrà essere utilizzato come un’incubatrice naturale per i bambini nati prematuramente.

Per fare ciò gli studiosi hanno utilizzato una sacca del tutto simile a una busta di plastica contenente del liquido amniotico, che sarebbe in grado di fornire al feto tutto ciò di cui necessita per continuare a crescere e maturare, e così facendo sono riusciti a tenere in vita per settimane degli agnellini nati prematuramente.

Durante questa fase sperimentale sono stati fatti crescere degli agnellini (il loro apparato respiratorio è molto simile a quello dei nostri bambini) all’interno dell’utero artificiale per circa quattro settimane, giusto il tempo di consentire loro di poter poi superare la fase critica e proseguire la propria vita.

Questo metodo, come hanno spiegato gli stessi studiosi americani, rappresenta una specie di collegamento tra l’utero materno reale e il mondo esterno e potrebbe diventare necessario affinché non si verifichino complicanze e gli organi del feto maturino per poi permettergli di vivere un’esistenza sana.

L’utero artificiale ricreato in laboratorio è stato progettato per imitare in modo pressoché perfetto il vero utero di una donna. Ma gli autori della ricerca tengono a specificare che l’obiettivo di quella che chiamano “biobag” non è in alcun modo rimpiazzare la figura materna. L’unico proposito, assicurano, è permettere al feto prematuro di svilupparsi in modo completo e sano prima di poter nascere, e quindi aumentarne ulteriormente le speranze di sopravvivenza.

I ricercatori ritengono possibile l’avvio dei test sull’uomo entro pochi anni, anche se prima sono necessari ulteriori esperimenti sugli animali per confermare la sicurezza del dispositivo.

Al momento i grandi prematuri, nati intorno alla 23esima settimana di gestazione, vengono messi in incubatrice e collegati a un ventilatore per farli respirare. Sono tuttavia possibili danni allo sviluppo polmonare. Oggi la speranza di sopravvivenza dei nati pretermine è vicina allo zero per i bimbi con un’età gestazionale inferiore a 23 settimane, mentre sale al 15% a 23 settimane, al 55% a 24 e a circa l’80% a 25.

L’utero artificiale messo a punto dagli studiosi americani contiene una miscela di acqua e sali che imita il liquido amniotico e viene mantenuta fresca attraverso un sistema di ricambio. È collegato a un macchinario che svolge i compiti del cordone ombelicale inviando ossigeno e nutrienti. L’apparecchiatura esterna serve anche a ‘ripulire’ il sangue che viene pompato dal cuore del feto ospite.

Gli agnellini prematuri utilizzati nello studio avevano un’età equivalente alle 23 settimane di un feto umano e all’interno dell’utero artificiale hanno mostrato uno sviluppo normale: gli occhi si sono aperti e la lana è cresciuta. Gli animali sembravano trovarsi bene nelle loro ‘casa di plastica’ e dopo 28 giorni, quando i loro polmoni erano sufficientemente maturi, sono stati fatti uscire, e hanno cominciato a respirare autonomamente.

Subito dopo questo ‘parto artificiale‘, gli animali sono stati sacrificati per valutare le condizioni del cervello e degli altri organi vitali, che sono apparse buone. In esperimenti successivi, invece, alcuni agnellini sono rimasti in vita e nutriti al biberon dagli scienziati. “Sembrano avere uno sviluppo normale sotto tutti gli aspetti“, afferma il coordinatore dell’equipe, Alan Flake.

I problemi da superare sono ancora parecchi, puntualizzano però i ricercatori. Innanzitutto vi è un importante rischio di infezione, nonostante la biobag sia sterile e sigillata. Un’altra sfida sarà quella di trovare un mix di nutrienti e ormoni che abbia una composizione ideale per permettere lo sviluppo di un feto umano.