Proviene dalla parola latina leo, leonis che indica propriamento il "leone", che per moltissime culture è l'animale simbolo della forza, del coraggio e del vigore. Era usato come nome proprio già in epoca romana e nella Grecia antica. Un'ipotesi etimologica è che sia imparentato con l'ebraico Yahuda, cioè "Giuda", figlio di Giacobbe, in quanto il simbolo di questo era appunto il leone.
Festeggia l'onomastico il 10 novembre in ricordo di Papa Leone I, successivamente San Leone Magno.